森に入る午後——森林浴という言葉のあとさき

午後二時の森は、思っていたより明るかった。木々のあいだから差す光が、下草の上で揺れている。歩きはじめて十分も経つと、自分の足音と、遠くの鳥の声しか聞こえなくなった。耳が、街の音量に慣れていたことに気づく。森のなかでは、静けさのほうが基準になる。

言葉の出どころ

「森林浴」という言葉は、1982年に当時の林野庁が提唱したとされる。森に入って心身を健やかに保つという発想を、入浴になぞらえて言い表したものだ。それまでも人は森を歩いていたが、その行為に名前がついたことで、目的を持って森へ向かう習慣が広がっていった。言葉が、行動を作った例の一つと言える。

その後、森林環境が人体に与える影響については、研究機関でも検討が重ねられてきた。日本医科大学の研究者らは免疫に関わる指標との関連を、千葉大学の宮崎良文らはストレス指標との関連を調べてきたと報告されている。森のなかで唾液や心拍の変化を測る、といった地道な調査だ。

効果という言葉の扱い

ただし、こうした研究結果の語られ方には注意がいる。条件をそろえた実験で示された傾向と、「森に行けば必ず健康になる」という宣伝文句のあいだには距離がある。研究者自身は慎重な言い回しを使うことが多いが、紹介される過程で効果が誇張されやすい。森林浴の価値は、過大に語らなくても十分に成り立つ。

実際、私が森で感じた変化は、数値で示せるものではなかった。ただ、頭のなかの回転がゆるみ、急いでいた気持ちが落ち着いた。これを科学的効果と呼ぶかどうかは別として、確かに何かがほどけた感覚はあった。何もしない時間を過ごすのと、近い作用かもしれない。

歩くことに戻る

森林浴は、特別な道具も技術もいらない。ただ森に入り、ゆっくり歩くだけだ。古道を歩いたときのように、足元に意識が向き、自然と歩幅が落ちる。その遅さが、街では失われていたものを少し取り戻してくれる。

言葉が一つ生まれたことで、森を歩く行為に意味づけがなされた。それは良い面もあるが、効果を強調しすぎると、本来の静けさが見えにくくなる。森林浴の核心は、測れる数値ではなく、歩いているあいだに自分の速度が変わっていくことのほうにある。名前のない時間として、ただ森を歩く。それで十分なのだと、帰り道に思った。

参考

• 林野庁「森林浴・森林セラピー」に関する資料
• 森林環境と健康指標に関する研究(日本医科大学・千葉大学などの公開報告)